糖尿病是以糖代谢异常为主要标志的全身代谢性疾病，除了高血糖，还常伴有高血脂、高血压、肥胖和高尿酸等代谢异常，这些综合因素可导致眼底视网膜血管内皮损伤、炎症、渗出、微血管瘤及新生血管形成，甚至引发血管破裂、出血等一系列病理改变。糖尿病视网膜病变是糖尿病高度特异性的微血管并发症，主要导致微血管闭塞和渗出、出血，严重时导致视网膜脱落，引发失明。糖尿病视网膜病变也是最早出现的糖尿病微血管并发症，对判断是否存在糖尿病微血管并发症具有重要价值，因此，简单的眼底检查就可以简明判断血糖是否获得长期理想控制，血糖控制的越好，糖尿病视网膜病变发生的风险越低。

糖尿病视网膜病变常分为非增殖性视网膜病变和增殖性视网膜病变。非增殖性糖尿病视网膜病变是糖尿病对视网膜产生影响的早期阶段，如果仅仅是微血管瘤阶段则可无任何临床症状，只能在进行眼底检查时发现；在微血管瘤基础上进一步发展就可能出现视力下降、视物变形、眼前有黑影飘动、闪光感和黄斑水肿等症状。增殖性糖尿病视网膜病变的主要标志是眼底出现新生血管，早期的增殖性糖尿病视网膜病变也可以完全没有症状，直到新生血管出血破入玻璃体内，引起突然的视力丧失时才引起人们的关注。尽管轻微的新生血管出血常常可以被完全吸收，但复发风险高。新生血管的反复出血可引起进一步的视网膜脱落，最终导致失明。