部分肝炎可能不经过肝硬化阶段就直接发生肝癌，但大多数肝癌患者都经历的肝炎-肝硬化-肝癌“三部曲”。肝硬化是否进展为肝癌及多长时间发生无固定说法，这与肝硬化的分期、肝炎的活动程度和治疗过程均有关。

据报道显示，6-15%的代偿性乙肝肝硬化患者5年内发展为肝癌，且肝癌的发生率随血清中乙型肝炎病毒脱氧核糖核酸（HBVDNA）水平的升高而升高。约有1%至4%的丙肝肝硬化经过5-10年最终会转化为肝癌。