肝纤维化是慢性肝病演变为肝硬化的中间必经阶段，是疾病演变中一个连续进展的过程。肝纤维化是病理学上的概念，而肝硬化除了病例概念外还是一种慢性疾病的临床诊断名称。肝纤维化的病理特点为汇管区和肝小叶内有大量纤维组织增生和沉积，但尚未形成小叶内间隔；肝硬化则有假小叶形成，中心静脉区和汇管区出现间隔，肝的正常结构遭到破坏，肝纤维化进一步即发展为肝硬化。

肝纤维化一般表示病情比较轻，经过治疗几乎可以不同程度逆转，甚至完全治愈；而肝硬化是肝纤维化进一步发展的结果，是多种肝脏疾病的终末期表现，通常较难逆转，且常可出现腹水、肝昏迷、上消化道出血、肝肾综合征、肝癌等并发症而危及生命。因此肝纤维化时期及时治疗是防治肝硬化的关键。