甲胎蛋白（AFP）主要由胎盘其次是卵黄囊合成，出生后AFP的合成很快受到抑制，当干细胞或生殖腺胚胎组织发生恶变时，有关基因被重新激活，使原来已丧失合成AFP能力的细胞又重新开始合成，以致血AFP水平明显升高。AFP是原发性肝癌的最灵敏、最特异的肿瘤标志物，血清AFP测定结果〉500μg/L，或血清AFP水平不断升高，应高度警惕肝癌的可能。正常人血清AFP〈25μg/L，当患有急性肝炎或慢性肝炎急性发作时，伴有肝细胞的破坏及再生，血清AFP水平也可能会轻度升高，但升高的幅度远低于原发性肝癌。当肝癌经过手术切除或有效化疗后，血清AFP水平可在1-2月内迅速恢复正常。如出现AFP再次升高，往往提示肝癌复发。