病毒性肝炎是由几种不同的嗜肝病毒（肝炎病毒）引起的以肝炎为主的全身性疾病，具有传染性较强、传播途径复杂、流行面广泛、发病率高等特点；病理上以肝细胞变性、坏死、炎症反应为特点；临床上以恶心、呕吐、厌油、乏力、食欲减退、肝肿大、肝功能异常为主要表现，部分患者可出现黄疸，亦可以表现为无症状感染或自限性隐性感染，有些患者还可表现为肝衰竭，对人民健康危害甚大。目前已确定的有甲型、乙型、丙型、丁型及戊型病毒性肝炎五种类型，其中甲型和戊型病毒性肝炎主要表现为急性肝炎，乙型、丙型和丁型病毒性肝炎可以呈急性肝炎或慢性肝炎的表现，并有发展为肝硬化和肝细胞癌的可能。

而一些非嗜肝病毒如巨细胞病毒、EB病毒、黄热病毒、风疹病毒、麻疹病毒、埃可病毒和柯萨奇病毒等感染虽然也可引起肝损伤，但不属于病毒性肝炎；曾被热议的庚型肝炎病毒（HGV）及经血传播病毒（TTV）的致病性尚有争议，但现在认为不属于嗜肝病毒。