正常情况下，氨在肝中合成为尿素以维持血氨浓度稳定，一般不超过59μmol/L。当肝脏功能严重受损例如肝硬化或者重型肝炎时，尿素合成障碍，清除氨的能力大大降低，同时门体静脉短路，由肠道重吸收的氨不经过肝脏解毒就直接进入体循环，血氨水平增高。增高的血氨通过血-脑屏障进入脑组织，从而引起中枢神经系统功能受损，出现神经精神症状如言语错乱、躁动等肝性脑病的表现。临床上发现80-90%的肝性脑病患者有血氨升高，有的可升高到正常值的2-3倍，部分升高的程度与其神经精神症状平行，也有部分与实际临床症状不相平行。