高致病性禽流感发病率和死亡率都很高，危害极大。禽流感是由流感病毒引起的一种禽类（家禽和野禽）传染病，被低致病性禽流感病毒感染后表现为轻度的呼吸道症状、消化道症状，死亡率较低；被高致病性禽流感感染后，禽类出现较严重的全身性、出血性、败血性症状，死亡率较高。
在自然条件下，存在于口腔和粪便的禽流感病毒由于受到有机物的保护具有极强的抵抗力，特别是在凉爽和潮湿的条件下可存活很长时间。禽流感病毒对低温非常适应。在零下20℃左右可能存活几年，在4℃的气温下能够存活30—35天，在20℃的温度下只能存活7天，在56℃用10分钟就能灭活，70℃2分钟就可灭活。
禽流感病禽可以从呼吸道、结膜和消化道排出病毒，感染方式包括与易感禽直接接触、空气传播及与受到污染的各种物品间接接触等。由于病禽粪便中有大量排毒，其污染的一切物品如饲养管理器具、设备、授精工具、动物、饲料、饮水、衣物、运输车辆等均可成为传播媒介而发生机械性传播，人员流动与消毒不严也可能起传播作用。
禽流感在潜伏期内也有传染的可能性。母鸡感染本病后，可在所产蛋中带有病毒，可经蛋垂直传播给后代。种鸡感染发病后，引起受精率、出雏率降低，雏鸡早期死亡率增高。
许多家禽和野禽、鸟类都对禽流感病毒敏感，可从体内分离出病毒。家禽中火鸡、鸡、鸭是自然条件下最常受感染的禽种。其他包括珍珠鸡、家鹅、鹌鹑、雉鸡、鸽、鹧鸪、鹦鹉、虎皮鹦鹉等，以及野禽和野生水禽，如鹅、燕鸥、野鸭、鹱、海岸鸟和海鸟等.除海鸟和水禽外，还从以下多种鸟中分离到流感病毒：燕八哥、石鸡、麻雀、乌鸦、寒鸦、矶鹬、脊鸟令鸟、鸽、槛鸟、椋鸟、岩鹧鸪、燕子、苍鹭、加拿大鹅及番鸭等。据国外报道，已发现带毒的鸟类达88种。鼠类不能自然感染流感病毒。
人类直接接触受感染的家禽及其粪便或病毒本身都会受到感染，此外，接触飞沫及呼吸道分泌物也可能受到传染。而一旦禽流感病毒与人类病毒重组，从理论上说，就有可能通过人与人传播。届时，这种病毒就会成为人类病毒，好像流感病毒一样。但是禽流感对人类还是一种全新的病毒，传播到何种程度会变异，谁也无法预知。到目前为止，只发现经过家禽传染给人的这种病例，还没有发现一例人与人之间传染的禽流感。
禽类煮熟煮透后，病毒传播的可能性较小。但如果病禽未经煮熟煮透食用，病毒很可能进入人体。病毒进入人体如果存活，是否会通过消化道传入人体各组织中以及病毒在人体是如何运作的，这些机理现在都还不清楚。
人类患上禽流感后，潜伏期一般为7天以内，早期症状与其它流感非常相似，主要表现为发热、流涕、鼻塞、咳嗽、咽痛、头痛、全身不适，部分患者可有恶心、腹泻、腹痛、稀水样便等消化道症状，有些患者可见眼结膜炎，体温大多持续在39℃以上，一些患者胸部X线还会显示单侧或双侧肺炎，少数患者伴胸腔积液。病人一旦出现以上症状应该及时就医。
大多数患者治愈后良好，且不留后遗症，但少数患者特别是年龄较大、治疗过迟的患者病情会迅速发展成进行性肺炎、急性呼吸窘迫综合征、肺出血、胸腔积液、全血细胞减少、肾衰竭、败血症休克等多种并发症而死亡。
